祠堂古建筑的产生跟中国古代聚族而居分不开的，属于同一姓氏的家庙。
在中国古代封建社会里，家族观念相当深刻，往往一个村落就生活着一个姓地一个家族或者几个家族。
多建立自己的家庙祭祀祖先，这种家庙一般称作“祠堂”，其中有宗祠、支祠和家祠之分。
在古代修建祠堂古建筑有等级之限，汉族民间不得立祠。到明代嘉靖“许民间皆联宗立庙”，后来倒是做过皇帝或封侯过的姓氏才可称“家庙”，其余称宗祠。
大部分祠堂有高大的墙门、门楼、照壁、正殿、庑房、享堂等房屋建筑，正厅两侧有厢房等建筑。庭院植有树木花草，庄严典雅。
祠堂建筑平面布局，虽常因地形及用地限制发生变化，祠堂的建筑风格各式各样，建筑规模多数在10到20间之间，个别大的祠堂有数十问，都是以较严肃的殿堂组成。
但总体上仍不外乎传统的中轴对称、纵深布局的方式。其纵向进深及横向路数，随祠堂规格、建造者财力及用地规模形态而变化。
祠堂种类繁多，随着历史的发展，祠堂衍生了很多的门类和功能。从形制和规模上看，它们千差万别、形形色色，却又都叫祠堂。
所以，祠堂划分是很复杂的，不同角度有不同的划分方法。按属性分为三类：庙祠、专祠、宗祠。
1.庙祠
庙的出现比寺要早，它与中华文明的发展密切相关。最早把供祭祖宗神位的屋舍，叫做宗庙。宗庙的设置与宗法制度密不可分；
古人把祀神之处也叫庙，如城隍庙；王宫的前殿也称作庙，如庙堂、廊庙就是指朝廷。对胸怀大志有栋梁之材的人则称廊庙器，意思就是在夸此人能够肩负起朝廷重任。
根据等级的不同，设置宗庙的规模也不一样，据西周祭祀制度的规定，“天子七庙、诸侯五庙、大夫三庙、士一庙、庶人无庙”。帝王之祖庙称太庙，凡有官爵者其祭祖处称家庙，也称宗祠。
不论太庙还是家庙，在概念上又都可以称作祠，是纪念先祖和前代贤哲的地方，如山西太原的晋祠、成都的武侯祠、杭州的武穆祠以及苏州的五百贤祠等。
2.专祠
是指为了纪念其功德，而为特定的人或神建立的祠宇。有大功德于民者，得敕封神号专立祠庙；以身殉职或亲民之官，在立功之地或原任职之地建立专祠。
这些纪念某人功德性质的专祠，由于民间对它们的祭祀崇拜之情，其保存时间和流传之广都远远超过了家族性质的祠堂。如纪念诸葛亮的武侯祠就在四川成都、河南南阳、北京等地都有，并至今得以保存。
3.宗祠
（1）总祠
数县之内范围较大合族共祀的宗祠，为宗祠中较大的宗族组织，它虽然仍是血缘维系的宗族组织形式，但祭祀的范围已经超出了同姓同宗的血缘关系，包括了较大地缘范围内的同姓同族不同支派、血缘相对较远的族系，甚至包括有一定血缘关系的异姓家族。
（2）宗祠
此类宗祠即俗称的祠堂，它是从支宗或若干家庙（家堂）聚合升格而成。无锡惠山古镇祠堂群较多，它是以一个同姓、同宗各支的宗族共建合祀先祖的祠堂。
（3）家祠
合户之祠，又称家庙，是祠堂类型中最小的一种规格，祭祀的范围限于高祖以内五世之祖，也是早期的民间祠堂形制。
（4）支祠
宗祠下属的分祠或各支的支祠，又称小宗祠，由一个同姓家族支派所组成的血缘组合，地域范围较小，血缘关系更亲近，长幼字辈十分明确。
不同的祠堂有着不同的意义，为人们寄托和表达着不同的情感。古代祠堂古建筑的功用，主要是家族里各房子孙有办婚、丧、寿、礼等事，族亲们便利用这宽敞的祠堂作为活动场所。
祠堂也是族长们行使族权的地方，凡族人违反族规，则在这里被教育和接受处罚，甚至驱逐出祠，在某种意义上说，祠堂就是封建道德的法庭，是封建社会的残余思想，不可取。
祠堂还可以作为家族的社交场所，族人们在这里举行宴请宾客等文化娱乐和社交应酬活动；大家族的宗祠还附设学堂，让族人子弟在这里读书求学。正因为祠堂的功用如此之大，故其建筑是相当讲究的。
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