1978年9月，三元朱村15名党员一致推举37岁的王乐义当村党支部书记。那年春天，王乐义被诊断得了直肠癌，公社出钱为他做了肛门改道手术，腰上挂了个粪袋子，生活起居不便。听说他要当支书，老母亲和妻子说什么也不同意。但王乐义心想：党组织信任我，全村人需要我，就是搭上命也得挑起这副担子。在第一次支部会上，他明确表态：“水有源，树有根，党的恩情比海深！领导和大伙儿都这么信得过我，我就干。到底能活几年我说不上，只要身体能撑得住，活一天就为党做一天的工作；活一天就为老少爷们干点实事！”就这样，他拖着病残之躯，一干就是20多年。
当时的三元朱村，还是一片贫瘠的土地，种菜菜不长，种粮粮不收，村民连肚子都填不饱。三元朱村的地大都在东、南、西三个埠子岭上，土质差而且缺水。要想拔掉“穷根”，让群众过上好日子，必须先从三个埠子岭开刀。刚上任那几天，他领着村班子成员围着三个埠子岭转了一圈又一圈，制定了发展规划：“东岭苹果西岭桃，南岭山楂带葡萄。”王乐义带领干部群众苦战三个春秋，使三个埠子岭披上了绿装，飘出了果香。
到1988年，全村已发展果园430亩。昔日光秃秃的埠子岭成了“花果山”、“聚宝盆”，满山遍野的果树成了“摇钱树”。全村年人均纯收入由原来的几十元增长到1200元。
群众的温饱问题解决了，但王乐义并没有满足。他意识到，要想让农民收入不断上台阶，还得围绕土地做文章，让土地生金！
1988年腊月廿八，王乐义的堂弟王新民从大连带回来1公斤顶花带刺的鲜黄瓜。寒冬腊月里这几根水灵灵的黄瓜让王乐义眼睛一亮：这不正是一条致富的好门路嘛！当打听到黄瓜产自辽宁省瓦房店市时，他再也坐不住了。
春节刚过，他就带上干粮下了关东，直接上门取经。第一次去，吃了闭门羹；第二次去，人家还是不松口。王乐义就是不罢休，刚出正月，他又第三次来到那个小山村。人家问他碰壁撞墙都不回头，图啥？他诚恳地说：“俺们村穷，就是想学点技术让乡亲们过上好日子。”王乐义一心为民的执著之情终于打动了对方：“就凭你老兄对乡亲们这份心，我破例把技术教给你。”就这样，王乐义冒着严寒，废寝忘食，苦学一个月，终于掌握了这门新技术。
学成归来，王乐义根据本村的自然生产条件反复试验，不仅熟练掌握了学到的大棚技术，而且对大棚从方位、墙体、棚顶结构、大棚骨架、覆盖薄膜等5个方面进行了大胆改革，终于建成了深冬不需加温的冬暖式蔬菜大棚。
这时已是1989年8月，王乐义决定立即上实体大棚。可是无论他怎么做工作，就是没人建。因为建一个大棚需要万余元，对刚刚解决温饱问题的村民来说，拿这么多钱本来就比较困难，更何况还是头一次搞，风险相当大。但王乐义认为，这把帮助群众富裕的“金钥匙”不能丢。于是，他号召全村17名党员干部先打头一炮。看个别党员干部信心不足，王乐义便耐心细致地做工作：“革命战争时代，党的任务是领导群众打天下；和平建设时期，共产党员的最大责任就是带领群众共同致富！搞大棚虽然风险很大，但咱们都面对党旗宣过誓，这个风险咱不担谁担？”17个大棚很快在村北的大田里建了起来。8月建棚，10月播种，12月底鲜嫩的黄瓜就上了市！到第二年5月初，17个蔬菜大棚最低的收入2.07万元，最高的收入3.03万元。以前全村没有一个万元户，这次一下冒出了17个！村民们眼热了，心动了，纷纷要求建大棚。第二年，全村大棚一下子发展到144个，当年户均增收1万元。